En 1542, el portugués Juan Rodríguez Cabrillo, bajo bandera española, exploró la costa del actual estado de California en EE.UU. Descubrió la bahía de San Diego y avanzó hasta el cabo Mendocino. Su objetivo era encontrar el Estrecho de Anián, supuesto paso entre el Atlántico y el Pacífico.
Francisco de Ulloa, enviado por Hernán Cortés en 1539, fue el primero en comprobar que California no era una isla sino una península. Su expedición recorrió el Golfo de California y la costa occidental, llegando hasta la Isla de Cedros.
El descubrimiento del Mar del Sur (hoy Océano Pacífico) abrió nuevas posibilidades para la expansión del Imperio Español. Hernán Cortés, tras la conquista de México-Tenochtitlán, buscó establecer un dominio en el Pacífico. En 1527, Álvaro de Saavedra inició expediciones hacia el occidente con el fin de hallar nuevas tierras y rutas comerciales.
