En 1602, Sebastián Vizcaíno lideró una expedición ordenada por el virrey Gaspar de Zúñiga y Azevedo para cartografiar la costa de California. Descubrió y nombró la bahía de San Diego, Santa Bárbara y Monterrey, esta última en honor al virrey.
El descubrimiento del Mar del Sur (hoy Océano Pacífico) abrió nuevas posibilidades para la expansión del Imperio Español. Hernán Cortés, tras la conquista de México-Tenochtitlán, buscó establecer un dominio en el Pacífico. En 1527, Álvaro de Saavedra inició expediciones hacia el occidente con el fin de hallar nuevas tierras y rutas comerciales.
